Estos retratos familiares del Sol y los planetas fueron el último encargo fotográfico de la Voyager. El presidente de la Sociedad Planetaria y miembro del equipo de imágenes de la Voyager, Carl Sagan, trabajó durante una década para tomar estas fotografías. Entre las dos naves espaciales Voyager, devolvieron unas 67.000 imágenes de los cuatro planetas exteriores y sus 56 lunas conocidas. La Voyager 1 tuvo la tarea un poco más fácil: se encontró con Júpiter en marzo de 1979 y pasó por Saturno en noviembre de 1980. Luego se dirigió en busca de la heliopausa, el borde de la esfera de influencia magnética de nuestro Sol, y donde el viento solar da paso a el viento de las estrellas. En agosto de 1989, la Voyager 2 sobrevoló Neptuno, completando su misión de reconocimiento, después de haber visitado Júpiter en 1979, Saturno en 1981 y Urano en 1986. Después de pasar Neptuno, la Voyager 2 se unió a su gemela en el camino hacia el espacio interestelar.
Las Voyagers se lanzaron en 1977 para aprovechar una alineación planetaria que ocurre solo una vez cada 176 años. Los planetas exteriores se alinearon de modo que una nave espacial pudiera pasar de uno a otro, abriéndose camino entre los 4 gigantes gaseosos en solo 12 años. Los planificadores de misiones en el Laboratorio de Propulsión a Chorro podrían seleccionar sus caminos entre muchas trayectorias y objetivos posibles.
Para la Voyager 1, eligieron enviar la nave espacial cerca del polo sur de Titán para obtener datos de cerca de la luna más grande de Saturno. La espesa atmósfera de nitrógeno de Titán demostró estar cargada de complejas moléculas orgánicas ricas en carbono, y su superficie posiblemente esté salpicada de lagos de hidrocarburos líquidos. Para las formas de vida basadas en el carbono que viven en una atmósfera principalmente de nitrógeno, como nosotros, vale la pena mirar de cerca un mundo como Titán.
Pero para volar cerca de Titán, el equipo del proyecto tuvo que sacrificar los encuentros de la Voyager 1 con Urano y Neptuno o una mirada de cerca a Plutón. Su trayectoria alrededor de Saturno obligó a la nave espacial a salir de la eclíptica, el plano definido por la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Mirando desde su hogar en Pasadena en el hemisferio norte de la Tierra, la nave espacial ahora parece estar flotando sobre nuestro sistema solar.
Se eligió la Voyager 1 para tomar el retrato familiar porque se podrían dañar menos instrumentos al mirar hacia el Sol. Y, para la Voyager 2, ahora más allá de Neptuno y viajando mucho más cerca de la eclíptica, Júpiter estaba demasiado cerca del Sol para ser captado por las cámaras de la nave espacial.
Entonces, el 14 de febrero, el Día de San Valentín de 1990, la Voyager 1 apuntó sus cámaras a una serie de pequeños puntos de colores agrupados justo a la derecha de la constelación de Orión: el Cazador. La nave espacial se encontraba entonces a 32 grados por encima de la eclíptica ya casi 6.000 millones de kilómetros (3.700 millones de millas) del Sol. Tomó 39 vistas de gran angular y 21 imágenes de ángulo estrecho. La cámara de ángulo estrecho, con una lente parecida a un teleobjetivo, tomó tres imágenes consecutivas a través de filtros de colores de siete de los nueve planetas. Esto permitió que los procesadores de imágenes del Laboratorio de Propulsión a Chorro construyeran los retratos en color de los planetas que se ven en las páginas 16 y 17. El Laboratorio de Procesamiento de Imágenes de Misiones Múltiples luego pegó las imágenes de gran angular en el mosaico de la página siguiente.
La Voyager había producido el primer retrato de nuestro Sol y nuestros planetas juntos.
Pero al igual que los tímidos miembros de la familia en una reunión festiva, los planetas más pequeños evitaron que les tomaran fotografías. Marte y Mercurio se perdieron en el resplandor del Sol. El planeta más exterior, Plutón, era demasiado pequeño y estaba muy lejos. Así que este retrato familiar está incompleto. La próxima generación de naves espaciales no podrá tomar otro retrato familiar. Magellan y Galileo, y las misiones planificadas, como Mars ’94 de los soviéticos y Mars Observer y Comet Rendezvous/Asteroid Flyby de la NASA, además de la misión Cassini conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, se bloquearán en órbita alrededor de sus planetas objetivo. Ninguno de estos obtendrá nunca una perspectiva desde la que puedan ver el sistema solar como lo hizo la Voyager.
Solo la Voyager podría mirar hacia casa y capturar nuestra familia de planetas tal como se veían el 15 de febrero de 1990. Solo la Voyager podría mostrarnos gráficamente cómo la Tierra y los planetas están inextricablemente vinculados a nuestro Sol padre.
El hogar es ahora un rincón del espacio iluminado por una pequeña estrella amarilla. La familia ahora es una compañía de planetas que giran juntos alrededor de esa estrella. Nuestro hogar y nuestra familia ahora abarcan un sistema solar completo.
Gracias, viajero.
