Hola, soy Jim Bell, astrónomo y científico planetario de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Soy el científico principal de las cámaras a color «Pancam» de Mars Exploration Rovers, y también soy presidente de The Planetary Society, el grupo de interés espacial más grande del mundo.
Es sorprendente darse cuenta de que desde hace cinco años, un alegre grupo de científicos e ingenieros del planeta Tierra han estado viviendo, virtual y indirectamente, en el planeta Marte. Estas personas son, por supuesto, los cientos de hombres y mujeres que han estado operando los rovers Spirit y Opportunity en Marte desde enero de 2004. El equipo ha estado enviando los comandos para conducir los rovers, para recolectar más de 200,000 fotos y otras mediciones científicas. , y analizar e interpretar los hallazgos de los rovers. Sin embargo, lo que ahora es un equipo de unos pocos cientos de personas es en realidad solo un pequeño subconjunto de los muchos miles de personas de todo el mundo que han ayudado a diseñar, construir, probar y operar los rovers durante la última década. E incluso ese grupo es realmente solo un pequeño subconjunto de las innumerables personas que han estado siguiendo la misión en Internet, descargando imágenes, blogueando y twitteando junto con el equipo y los rovers. Ni siquiera puedo imaginar cuántas personas están viviendo su «segunda vida» virtual y indirectamente en Marte. Asombroso.
Pensando en el rover Opportunity en particular a medida que nos acercamos al quinto aniversario de su aterrizaje en Marte, me sorprende continuamente la notable buena fortuna y la serie de éxitos científicos que han surgido de la misión de este rover. La forma en que trabajan los científicos, en todos los ámbitos, no solo en astronomía y exploración espacial, es generar ideas para tratar de explicar lo que observamos en la naturaleza y en el laboratorio. Si estas ideas están bien desarrolladas y son comprobables, tenemos un nombre especial para ellas: las llamamos «hipótesis».
Bueno, una hipótesis crítica sobre Marte, desarrollada a partir de décadas de observación del planeta desde telescopios y misiones espaciales, es que el planeta solía ser más cálido y húmedo y mucho más parecido a la Tierra de lo que es hoy. Los rovers de Marte y sus instrumentos científicos fueron diseñados para probar esa hipótesis mediante la búsqueda de evidencia en la geología, geoquímica y mineralogía de la superficie, de que el agua líquida alguna vez estuvo estable en la superficie. Si se pudiera encontrar tal evidencia, significaría que el Marte frío, seco y de atmósfera delgada de hoy debe haber tenido un clima muy diferente hace mucho tiempo. Esencialmente, al buscar evidencia de agua líquida y sus entornos potenciales asociados, los rovers de Marte están probando la hipótesis de que Marte pudo haber sido habitable alguna vez para la vida tal como la conocemos.
Si bien los científicos plantean y prueban hipótesis todo el tiempo, les puedo asegurar que es raro dar en el clavo, es decir, llegar de manera definitiva y concluyente a una respuesta de sí o no. Sin embargo, durante los últimos cinco años, eso es exactamente lo que ha hecho el equipo del rover Opportunity: Marte era habitable. Era realmente. Hemos encontrado la prueba irrefutable. Esa evidencia proviene del descubrimiento de rocas y minerales, como ciertos tipos de «minerales hidratados» que solo podrían haberse formado directamente en agua líquida o de la lenta evaporación de depósitos de agua salada líquida. De hecho, algunos de esos minerales, como ciertos tipos de sulfatos hidratados, todavía contienen parte de esa agua antigua, encerrada en la estructura de estos depósitos minerales. El equipo del rover Spirit también encontró evidencia de minerales hidratados en el otro lado del planeta, por lo que Marte no solo era habitable donde Opportunity está conduciendo en Meridiani Planum, sino también en otros lugares como el cráter Gusev. Y los orbitadores de la NASA y la Agencia Espacial Europea que estudian Marte desde arriba también han encontrado evidencia de minerales hidratados en muchos otros lugares. ¡Resulta que mucho Marte era habitable!
El equipo de Opportunity también ha encontrado otras piezas de evidencia de habitabilidad, como depósitos a pequeña escala de rocas sedimentarias en capas; pequeñas ondas de arena que pueden haberse formado a partir de antiguas olas de aguas poco profundas que salpicaban arena de un lado a otro de la superficie; y características minerales no hidratadas (como los famosos pequeños granos esféricos, ricos en hematita, llamados «arándanos» que se encuentran en todo Meridiani Planum) que también podrían haberse formado en un ambiente acuoso. Y estos descubrimientos no se hicieron en un solo lugar. A lo largo de los casi 14 kilómetros de la travesía del Opportunity desde el cráter Eagle al cráter Endurance y al cráter Victoria, y a través de las llanuras arenosas entre y más allá de estos «cortes de carretera» creados por impactos, el rover ha encontrado repetidamente minerales hidratados, arándanos ricos en hematita y rocas sedimentarias estratificadas de evaporita. Las visitas del rover dentro de los cráteres han demostrado que la historia del agua fue extensa no solo en el espacio en toda la región, sino también en el tiempo, medido en sedimentos debajo de la superficie marciana. Marte fue habitable durante algunos períodos significativos de tiempo geológico.
¿Pero por cuánto tiempo? ¿Y cuándo, exactamente? Los resultados de los rovers a menudo no se describen como «frustrantes», pero al menos para mí, hay algo de esa sensación. Los rovers son grandes geólogos de campo robóticos, probablemente los mejores inventados por la gente hasta ahora. Pero todavía están limitados en sus capacidades. Y una de las cosas que no pueden hacer, pero que los geólogos hacen todo el tiempo en el trabajo de campo en la Tierra, es determinar las edades de las formaciones rocosas que se estudian. Sabemos por contar los cráteres de impacto en la región y hacer ciertas suposiciones sobre la frecuencia con la que se forman los cráteres en Marte, que el patio de recreo de Opportunity en Meridiani es antiguo, quizás de 3 a 4 mil millones de años. Pero, ¿qué tan antiguas son esas rocas? ¿Cuánto tiempo estuvo el agua en la superficie? ¿Cuánto tiempo fue habitable el clima? Mis amigos astrobiólogos, especialmente, realmente quieren saber las respuestas a esas preguntas, porque hay implicaciones críticas sobre si Marte era solo habitable versus habitado.
Espero que los rovers sigan y sigan durante otros cinco años, tal vez incluso más. Nos están ayudando a decidir dónde, cuándo y cómo comenzar las próximas fases de la exploración de Marte: el retorno de muestras robóticas y luego, eventualmente, la exploración humana. Tal vez el quinto aniversario de los aterrizajes históricos de Spirit y Opportunity en Marte sea también el menos décimo aniversario de la primera misión robótica de retorno de muestras de Marte, o el menos vigésimo aniversario del primer aterrizaje humano en Marte. Nadie sabe exactamente cómo se desarrollará el futuro de la exploración de Marte, pero todos están de acuerdo en que esa es la dirección a la que nos dirigimos. Va a seguir siendo un viaje emocionante, y espero que continúes siguiéndonos y uniéndote durante este emocionante Año Internacional de la Astronomía y más allá.
