La NASA anuncia cinco propuestas Discovery…

Tres de las misiones seleccionadas hacia abajo apuntan a asteroides, pero las misiones son bastante diferentes:

Psique, dirigido por Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, se encontraría con un solo asteroide, (16) Psyche, un objeto de 213 kilómetros de diámetro ubicado en la parte exterior del cinturón principal de asteroides. Los astrónomos creen que Psyche es un asteroide de metal en base a su alta reflectividad de radar y alta densidad. ¿Se formó Psyche con su superficie de metal, o una antigua colisión de atropello y fuga la despojó de su manto? Si fuera lo primero, veríamos un tipo de pieza de rompecabezas completamente diferente de la formación del sistema solar; si fuera lo último, podríamos mirar dentro del núcleo de un cuerpo planetario. De cualquier manera, sería un nuevo tipo de mundo.

NEOCam, dirigido por Amy Mainzer del Laboratorio de Propulsión a Chorro, buscaría asteroides no descubiertos en el espacio cercano a la Tierra. Basándose en el éxito de la misión de estudio de asteroides NeoWISE de Mainzer, estudiaría el cielo en longitudes de onda infrarrojas desde una posición entre el Sol y la Tierra (el punto Sol-Tierra L1). Los estudios basados ​​en la Tierra han reducido con éxito nuestro riesgo de asteroides cercanos a la Tierra al descubrir la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos más grandes, pero todavía hay una buena cantidad de espacio que es difícil de estudiar, donde los asteroides acechan en posiciones del cielo cercanas al Sol como se ve. de la tierra. Si NEOCam dura lo suficiente, podría encontrar casi todos los objetos potencialmente peligrosos restantes. Sin mencionar que sus estudios captarían aproximadamente un millón de asteroides del cinturón principal y descubrirían posibles objetivos futuros para la exploración in situ, tal vez incluso la exploración humana. NEOCam sería popular en la comunidad de aficionados, prometiendo una liberación de datos de archivo extremadamente rápida, dentro de las dos semanas posteriores a la recepción en la Tierra, sin período de propiedad (pag. 16 de esta presentación).

lucia, dirigido por Hal Levison del Southwest Research Institute, realizaría una misión de reconocimiento a tres asteroides troyanos, al menos uno de los cuales es binario, utilizando versiones de instrumentos desarrollados para New Horizons. Los asteroides probables serían (3548) Eurybates, (21900) 1999 VQ10, (11351) 1997 TS25 y el binario (617) Patroclus | Menecio. También visitaría un asteroide del cinturón principal (1981 EQ5) en el camino. Los asteroides troyanos son una población muy grande, ¡puede haber tantos troyanos como asteroides del cinturón principal! — que pululan a lo largo de la órbita de Júpiter en los puntos Lagrangianos anterior y posterior. Los modelos de formación del sistema solar sugieren que muchos troyanos se originaron en el cinturón de Kuiper; sus superficies muy oscuras insinúan composiciones ricas en materiales orgánicos que recubren los mundos del cinturón de Kuiper. Entonces, una misión a los troyanos podría informarnos sobre una región mucho más distante del sistema solar.

Las otras dos misiones viajarían a Venus, un planeta que no ha visto una nave espacial de la NASA desde que Magallanes entró en su atmósfera en 1994. Venus ha sido un planeta difícil de estudiar; sus nubes opacas y su atmósfera corrosiva, caliente y de alta presión actúan como un campo de fuerza para mantener a la nave espacial alejada de su intrigante superficie. Magellan nos dio un mapa de imágenes de radar del globo con una resolución de 75 metros y una topografía con una resolución de 4 kilómetros, pero ese conjunto de datos nos dejó con más preguntas de las que teníamos cuando llegó Magellan.

VERITAS (Emisividad de Venus, Ciencia de la Radio, InSAR, Topografía y Espectroscopia), dirigido por Sue Smrekar del Laboratorio de Propulsión a Chorro, volaría un instrumento de radar moderno de longitud de onda más corta para mapear Venus nuevamente a una resolución mucho más alta en el transcurso de tres años de Venus . VERITAS produciría un modelo de elevación digital global para Venus, con una resolución espacial de 250 metros y una precisión de elevación de 5 metros.

DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging), dirigida por Lori Glaze del Goddard Spaceflight Center, es una nave de descenso de Venus sobre la que hay muy poca información en Internet. Según el comunicado de la NASA, “DAVINCI estudiaría la composición química de la atmósfera de Venus durante un descenso de 63 minutos. Respondería preguntas científicas que se han considerado de alta prioridad durante muchos años, como si hay volcanes activos hoy en la superficie. de Venus y cómo la superficie interactúa con la atmósfera del planeta».

Con tantas grandes misiones para elegir, surge naturalmente la pregunta: ¿la NASA no puede construir más de una? La respuesta, como ocurre con muchas preguntas sobre la NASA, se reduce al dinero. No existen restricciones físicas que impidan que la NASA construya dos misiones Discovery al mismo tiempo, pero eso efectivamente duplica el dinero necesario a fines de la década de 2010, un momento en que el proyecto del rover Mars 2020 alcanzará su punto máximo en sus necesidades de financiación y cuando el Europa Clipper será acelerando su desarrollo. Suponiendo que la NASA quiera comenzar otra misión New Frontiers mientras tanto (una versión más robusta del programa de la misión Discovery), es difícil ver un escenario realista que pueda abarcar la adición de una misión Discovery adicional.

Dicho esto, nunca se sabe lo que puede pasar con un Congreso de apoyo y una nueva Administración Presidencial. nunca duele seguir recordándoles que a sus electores les encanta explorar el sistema solar.