Dawn Journal: Buceo bajo | La Sociedad Planetaria

Hemos explicado antes que Dawn nunca se acercará a Ceres. Hay varias razones. La velocidad a la que se consume la hidracina depende en gran medida de la altitud, por lo que si la sonda se aventurara más abajo, su vida útil sería significativamente más corta. (Del mismo modo, a mayor altitud, utiliza menos hidracina y, por lo tanto, su vida útil sería más larga). Ceres tiene agua (aunque en su mayoría congelada, aunque tal vez algunos en estado líquido), energía (tanto del sol distante como de elementos radiactivos incorporados cuando Ceres se formó hace más de 4500 millones de años) y algunos de los otros ingredientes importantes para el desarrollo de la vida. Queremos proteger este entorno astrobiológicamente interesante de la contaminación terrestre de la nave espacial, por lo que no podemos arriesgarnos a bajar lo suficiente como para que se estrelle, incluso mucho después de que concluya la misión. (Y un aterrizaje controlado no es posible). Además, en altitudes más bajas, Dawn orbitaría tan rápido que las imágenes y otras mediciones se verían borrosas, reduciendo el beneficio de estar más cerca. También hay otras razones, pero la conclusión es que esta órbita es donde Dawn dibuja su resultado final.

Siempre creativo, el equipo ha encontrado nuevas formas de aumentar la productividad científica de la misión. Una vez más, la estrategia implica cambios nunca previstos y que pueden ser contrarios a lo que sugeriría su intuición. Durante más de dos años, su corresponsal ha enfatizado que esta sería la órbita final de Dawn. Ahora, el 2 de septiembre, Dawn comenzará a volar a mayor altitud.

La perspectiva de elevar la órbita también plantea varias preguntas naturales sobre lo que sucederá en los próximos meses, incluido cómo, por qué y qué tipo de pastel se servirá en la celebración del equipo el 27 de septiembre del noveno aniversario del lanzamiento de Dawn. Este mes, veamos cómo, y mientras el equipo refina sus planes para las otras preguntas clave, discutiremos las respuestas en futuros Diarios Dawn.

Para ganar altitud, Dawn aprovechará su notable sistema de propulsión de iones. La propulsión iónica ha permitido muchas misiones audaces, desde Star Trek hasta Star Wars y la expedición única de la NASA para orbitar Vesta y Ceres, lo que habría sido no solo difícil sino imposible con la propulsión convencional. Y al igual que las naves espaciales que en la ciencia ficción vuelan a donde quieren ir, ahora Dawn usará sus iones de xenón para maniobrar a una órbita que de otro modo no podría alcanzar. (A pesar de la similitud, hay algunas formas en las que Dawn se diferencia de las naves ficticias: nuestra nave obedece sin concesiones todas las leyes de la física y lleva relativamente pocos sistemas diseñados para destruir otras naves en batalla).