Dawn Journal: Adaptaciones | La Sociedad Planetaria

Las ruedas no ayudan a impulsar a Dawn por el espacio. El sistema de propulsión de iones hace eso (y, por cierto, lo hace asombrosamente bien). Las ruedas se utilizan para hacer girar la nave espacial alrededor de sus tres ejes, que pueden llamarse cabeceo, balanceo y guiñada; X, y y z; izquierda-derecha, adelante-atrás y arriba-abajo; Kirk, Spock y McCoy; animal, vegetal y mineral; o muchos otros nombres. Independientemente de las designaciones, se necesitan tres ruedas porque hay tres dimensiones de espacio. Siempre conservadores, los diseñadores equiparon a Dawn con cuatro ruedas. En una odisea interplanetaria de casi una década a más de un millón de veces más lejos de la Tierra de lo que los astronautas pueden viajar, la sonda fue diseñada con suficiente hardware de repuesto para tolerar la pérdida de casi cualquier componente, incluida una rueda de reacción. (La nave espacial también está equipada con un receptor de radio de respaldo, un transmisor de radio, una computadora central, un motor de iones, una cámara, calentadores, válvulas, etc.).

Una rueda de reacción falló en junio de 2010, aproximadamente un año antes de que Dawn llegara a su primer destino, Vesta, el segundo cuerpo más grande que orbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter. Un segundo falló en agosto de 2012 cuando Dawn escapaba de Vesta, habiendo superado con creces sus objetivos en la exploración del protoplaneta. (Esa segunda falla fue hace tanto tiempo, que ahora, durante la mitad de su tiempo en el espacio, Dawn no ha tenido tres ruedas operables, a pesar de la intención de sus cautelosos diseñadores).

El equipo de vuelo pudo superar la pérdida de las dos ruedas de reacción, aunque eso nunca se había planeado (ni siquiera considerado) cuando se estaba diseñando y construyendo la nave espacial. Requirió no sólo una gran cantidad de trabajo, sino también un ingenio y una diligencia excepcionales. Ese heroico esfuerzo valió la pena al permitir que la nave espacial continuara su ambiciosa expedición al espacio profundo, caminando durante dos años y medio desde Vesta a Ceres y luego realizando un estudio exhaustivo de ese planeta enano, el primero que la humanidad había visto. Dawn superó todos sus objetivos y concluyó con éxito su misión principal en junio de 2016. E incluso con el mal funcionamiento de dos ruedas de reacción, el equipo mantuvo la nave espacial tan saludable y productiva que ahora está realizando una misión extendida, reuniendo aún más riquezas en Ceres. .

No había ninguna base para predecir cuándo fallaría otra rueda, pero en general se consideraba que era solo cuestión de tiempo. Debido a que las cuatro ruedas tienen el mismo diseño, y algunas también habían fallado en otras naves espaciales, la confianza en que las dos ruedas restantes funcionarían por mucho tiempo era baja. De hecho, su fiel corresponsal, en su papel técnico en Dawn, ocasionalmente se refirió a las «dos ruedas fallidas y dos ruedas condenadas».

Cuando la nave espacial informó el 24 de abril que otra rueda había fallado, nadie en el equipo se sorprendió mucho. De hecho, la mayor sorpresa fue que las dos ruedas condenadas continuaron funcionando tanto tiempo después de que las otras dos se detuvieran.