Comprender por qué nuestro más parecido a la Tierra…

Hoy, nuestro conocimiento de la superficie de Venus y su interior es similar a nuestro conocimiento de Marte en la década de 1970 después de la misión Viking. La Unión Soviética colocó varias sondas en la superficie que hicieron mediciones simples en la hora antes de que el calor de la superficie freíra sus componentes electrónicos. La nave espacial Magellan de la NASA cartografió la superficie con un radar a principios de la década de 1990 con una resolución de aproximadamente 120 m en todo el mundo. Sabemos, sin embargo, a partir de nuestras experiencias en el mapeo de las superficies de la Luna y Marte, que descubrir los detalles de los procesos geológicos requiere mapear superficies con resoluciones de menos de 50 m de resolución con áreas más pequeñas mapeadas con una resolución de unos pocos metros.

Mapear la superficie de Venus (con una excepción a la que volveremos más adelante) requiere el uso de radares de imágenes que puedan penetrar su espesa capa de nubes. La tecnología a principios de la década de 1990 cuando Magellan voló era relativamente nueva y tosca para los estándares actuales. Ahora los radares de imágenes se utilizan ampliamente para estudiar la tierra tanto desde aviones como desde satélites. La tecnología es madura y de costo relativamente bajo.

Como resultado, ha crecido una especie de industria artesanal que propone nuevas misiones para cartografiar Venus, ya sea a través del programa de Clase Media de la Agencia Espacial Europea o a través del programa Discovery de la NASA. Las diferentes reglas contables aplicadas por las dos agencias dificultan las comparaciones de costos directos, pero estas misiones cuestan alrededor de $ 500 millones a $ 600 millones. Se ha propuesto una misión de mapeo de radar de Venus para la competencia actual de clase media de la ESA, y escuché que hasta tres misiones están compitiendo para ser seleccionadas a través del programa de la NASA.

El proceso de selección europeo tiende a ser más abierto que el proceso estadounidense, y el equipo de EnVision dirigido por el Dr. Richard Ghail en el Imperial College London compartió conmigo una copia de su propuesta a la ESA. La misión de EnVision abordaría varias cuestiones clave:

• La edad promedio de la superficie de Venus es de unos pocos cientos de millones de años, una pequeña fracción de la edad de las superficies de la mayoría de las lunas rocosas y heladas del sistema solar. ¿Qué procesos resurgieron el planeta? ¿Ocurrieron en el mismo período de tiempo o se han dispersado en el tiempo?
• ¿Está Venus actualmente geológicamente activo y, por lo tanto, continúa rehaciendo su superficie y liberando nuevos gases a la atmósfera?
• ¿Qué procesos modifican las rocas una vez que llegan a la superficie? La atmósfera de Venus es tan espesa que su superficie es similar en muchos aspectos en términos de presión a la que se encuentra en el fondo de nuestros océanos. Esto debería conducir a un complejo desgaste y erosión, lo cual es consistente con lo que vimos en las fotografías tomadas en la superficie por los módulos de aterrizaje Venera de la Unión Soviética.
• ¿Cómo es la estructura interna de Venus? Esta es la parte de un planeta que nunca podemos ver, pero los científicos pueden estudiarla indirectamente a través de la combinación del campo de gravedad de Venus y la topografía de la superficie. Ambos fueron mapeados por Magellan, pero con resoluciones demasiado toscas para responder preguntas clave.

Para abordar estas preguntas, la nave espacial EnVision llevaría cuatro instrumentos.