Actualizaciones sobre la Beca Shoemaker NEO 2007…

Los astrónomos aficionados juegan un papel fundamental para eliminar el riesgo de impacto de objetos cercanos a la Tierra. Cuando el programa Shoemaker NEO Grant comenzó en 1997, la atención se centró en encontrar objetos no descubiertos previamente de un kilómetro de diámetro o más. Gracias a los programas profesionales de sondeo NEO como LINEAR (el programa de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra de Lincoln dirigido por los Laboratorios Lincoln del MIT) y Catalina Sky Survey (dirigido por el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona), el objetivo de descubrir la gran mayoría de los grandes Los objetos cercanos a la Tierra están al alcance de la mano, y el enfoque del programa de subvenciones Shoemaker NEO se ha desplazado hacia el seguimiento astrométrico y los estudios físicos. Las observaciones astrométricas de seguimiento amplían el tiempo y el espacio en los que se mapea la posición de un objeto, lo que permite determinar su órbita con mayor certeza, mientras que los estudios físicos ayudan a los científicos a comprender la composición, la construcción, el origen y la evolución orbital de estos cuerpos. Los estudios físicos también serán críticos para evaluar métodos para cualquier mitigación de asteroides necesaria en el futuro (por ejemplo, mover la órbita de un asteroide para evitar la Tierra).

Seguimiento de objetos débiles

La magnitud de un objeto en el cielo es una medida de su brillo relativo y es una escala logarítmica. Los objetos que difieren en magnitud por 5 difieren en brillo por un factor de 100. Cuanto mayor es el brillo, menor es la magnitud; la mayoría de las estrellas tienen magnitudes positivas, mientras que los planetas a simple vista, la Luna y el Sol tienen magnitudes negativas. El Sol tiene una magnitud aparente de -26; la estrella más brillante del cielo, Sirio, tiene una magnitud aparente de -1,46. Entonces, los objetos que Robert Holmes detecta en magnitudes de alrededor de 23,5 en el Instituto de Investigación Astronómica son más débiles que Sirio por aproximadamente el mismo factor que Sirio es más débil que el Sol.

Varios de los ganadores de la beca Shoemaker NEO de 2007 utilizaron sus fondos para comprar cámaras CCD capaces de capturar grandes franjas del cielo o captar imágenes de objetos muy débiles, o ambas cosas. Robert Holmes, del Instituto de Investigación Astronómica de Illinois, informa que con la nueva cámara CCD comprada con fondos de la subvención NEO, se tomaron 84.600 imágenes de objetos cercanos a la Tierra en el año comprendido entre el 1 de junio de 2007 y el 31 de mayo de 2008. De estas, el Instituto de Investigación Astronómica informó la asombrosa cantidad de 5.835 medidas específicas de cometas y asteroides cercanos a la Tierra al Centro de Planetas Menores. El objeto más débil que Holmes capturó con la cámara fue 2001 SD170, observado con una magnitud sin filtrar de alrededor de 23,5.

En Tahití, Jean-Claude Pelle también usó su premio NEO Grant para comprar una cámara CCD que le permitió capturar una vista del cielo de 39 minutos de arco cuadrados. Este campo de visión relativamente amplio ha facilitado los esfuerzos de Pelle para hacer un seguimiento de los NEO recién descubiertos cuyas órbitas solo se observaron en un arco muy corto (a menudo menos de una hora) y, por lo tanto, sufren grandes incertidumbres en su posición. Al seguir agresivamente estos objetos recientemente descubiertos, Pelle y sus colaboradores en los Observatorios de las Estrellas del Sur han multiplicado la longitud de los arcos conocidos de algunos cuerpos por factores de hasta 20. El amplio campo de visión también trae un beneficio colateral: muchos otros objetos son también suele estar presente en una sola imagen. Como subproducto del seguimiento de objetos cercanos a la Tierra, los trabajadores de Southern Stars Observatories han descubierto 150 asteroides del cinturón principal.

El beneficio de la Beca NEO para Giovanni Sostero y sus compañeros de trabajo en la Associazione Friulana di Astronomia e Meteorologia en Remanzacco, Udine, Italia, ha sido mejorar su poder de cómputo con dos nuevas PC, acelerando sus tiempos de reacción en el seguimiento de nuevas y rápidas objetos en movimiento Su grupo ahora realiza un seguimiento astrométrico y fotométrico desde dos sitios en Italia, un observatorio permanente en Remanzacco y un sitio para sus telescopios portátiles en Comeglians, con una tercera posición en construcción en el Monte Matajur, a 1.320 metros sobre el nivel del mar. Ellos y también observan de forma remota, desde Nuevo México y Australia. En un período de quince meses, el grupo de Sostero ha confirmado que 27 NEO son cometas, ha realizado observaciones de confirmación de los descubrimientos de cerca de 50 NEO (algunos de ellos muy débiles, con magnitudes cercanas a 21) y ha recuperado siete cometas periódicos.

Brian Warner, en el Observatorio Palmer Divide en Colorado, le ha dado un uso ligeramente diferente a su Shoemaker NEO Grant. Su subvención le permitió comprar un segundo telescopio, que emplea para hacer fotometría (estudios de cómo varía el brillo de los asteroides con el ángulo de observación y la rotación del asteroide), que, a su vez, ayuda a proporcionar información sobre el tamaño y la forma de asteroides más grandes. Aunque estos estudios no abordan directamente el problema de si un determinado asteroide chocará o no contra la Tierra, proporcionan datos importantes para una investigación más amplia sobre el rango de tamaños y formas de la población de asteroides, y sobre los estudios sobre YORP, el Las diversas formas en que las órbitas de los asteroides cambian a medida que la luz del sol es absorbida, reflejada y re-irradiada por asteroides giratorios, de formas extrañas y de colores no homogéneos. Como resultado de sus estudios, Warner descubrió que al menos una docena de asteroides son binarios. Don Pray del observatorio Carbuncle Hill ha estado realizando estudios fotométricos similares, ayudando a confirmar que al menos cuatro asteroides son binarios.

Subvenciones Crear Cooperación

Aunque el programa Gene Shoemaker NEO Grant ahora se enfoca más en el seguimiento que en el descubrimiento, los beneficiarios de la subvención continúan descubriendo nuevos NEO. Pero para que se acredite el descubrimiento de un NEO o para determinar si el NEO es un peligro para la Tierra, es necesario que haya un seguimiento del nuevo objeto en las noches posteriores, lo que permite calcular una órbita. El 11 de julio de 2007, Quanzhi Ye del Observatorio Lulin en Taiwán descubrió un NEO, 2007 NL1. No pudo realizar observaciones de seguimiento debido a que se acercaba un tifón y, de hecho, parecía ser un día nublado en gran parte de la Tierra. Pero se dio cuenta de que el Océano Pacífico sur estaba relativamente libre de nubes, y le pidió a Jean-Claude Pelle, ganador de la subvención 2007 en Tahití, que realizara observaciones de seguimiento. Pelle pudo obtenerlos, confirmando el descubrimiento e iniciando el proceso de definición de la órbita del NEO.

El grupo de Giovanni Sostero ha aprovechado los $4400 de su beca Shoemaker NEO para obtener un apoyo aún mayor para sus esfuerzos por descubrir, rastrear y estudiar NEO. Sostero informa que otras instituciones y fundaciones en Italia proporcionaron más fondos para renovar sus observatorios después de enterarse de la concesión de la subvención; y que más colaboradores se unieron a su equipo después de enterarse del trabajo del equipo a través de informes de televisión y periódicos sobre la amenaza NEO y la concesión de la beca Shoemaker NEO. «Los beneficios de Gene Shoemaker NEO Grant han superado nuestras expectativas», dijo Sostero.

Llevar al público a lo largo del viaje

Aunque no están obligados a hacerlo, muchos de los ganadores de la beca Shoemaker NEO se han embarcado de forma independiente en programas para educar a sus comunidades sobre el cielo nocturno y el peligro del posible impacto de un asteroide. Algunos también involucran aulas de todo el mundo en el trabajo para descubrir y rastrear objetos potencialmente peligrosos.

Por ejemplo, el Instituto de Investigación Astronómica de Illinois está participando en el «Proyecto Asteroide Asesino» mundial, que crea conciencia sobre la amenaza de los objetos cercanos a la Tierra a profesores y estudiantes de todo el mundo. Holmes dice: «Cada noche se capturan imágenes de hasta un gigabyte de datos utilizando la cámara CCD SBIG STL-1001E de The Planetary Society, se cargan en Internet y se ponen a disposición de las escuelas secundarias, institutos y universidades para su uso en sus aulas dentro de las 5 horas de adquisición. En mayo de 2008, el Instituto de Investigación Astronómica entregó más de 450 premios a escuelas, profesores y estudiantes en nueve países, incluidos China, Alemania, Italia, Japón, Marruecos, Polonia, Portugal, Rusia y los Estados Unidos».

Para Eric Allen de Quebec, la publicidad generada por la concesión de su beca le dio el argumento que necesitaba para convencer a sus superiores de permitirle abrir el observatorio al público por primera vez desde 2003. Ahora el observatorio está abierto al público seis noches. a la semana, y Allen educa a los visitantes sobre el cielo nocturno y los NEO. También fue entrevistado para un documental de Discovery Canada sobre el centenario del evento de impacto de Tunguska. Su esfuerzo por automatizar su domo (el enfoque de la concesión de su subvención) se ha retrasado debido al trabajo que implica realizar la divulgación pública, pero espera que las carreras de observación completamente automatizadas comiencen a fines de agosto.