Los primeros análisis de las ocultaciones estelares y de radio que realizaron con Caronte para tratar de detectar su atmósfera dieron como resultado una no detección. Ahora el equipo puede cuantificar eso: si Caronte tiene alguna atmósfera, es menos densa que la atmósfera de nuestra Luna. Para decirlo de otra manera, físicamente hablando, hay tener ser algunas moléculas e iones flotando sobre cualquier superficie sólida en el vacío, pero hay muchas menos de esas moléculas sobre un área determinada de la superficie de Caronte que las que hay sobre la superficie de la Luna.
La superficie de Caronte está dominada por hielo de agua, pero los espectroscopistas han localizado afloramientos de amonio o hidratos de amonio. El geólogo que hay en mí sigue negándose a escribir «afloramientos de amonio», pero a las bajas temperaturas de Plutón, estos materiales funcionan como las rocas en la Tierra, por lo que son «afloramientos». Stern también mencionó la intrigante presencia de pozos de sublimación en la superficie de Caronte, intrigante porque nada se estaría sublimando allí hoy.
Anne Verbiscer habló sobre las curvas de fase de Plutón y Caronte. Una curva de fase es un estudio de la fuerza con la que una superficie refleja la luz según el ángulo en el que la luz viaja desde la fuente de luz, desde la superficie, hasta su ojo (o su cámara). Muchas superficies en el sistema solar muestran una fuerte «oleada de oposición», en la que la superficie parece iluminarse repentinamente cuando la ves con la fuente de luz directamente detrás de ti. Esta es una propiedad de las superficies rugosas y/o porosas. Desde la Tierra, con Hubble, solo podemos ver Plutón y Caronte en ángulos de fase de hasta 2 grados, porque estamos mucho más cerca del Sol que casi siempre los vemos casi en oposición. New Horizons obtuvo un rango mucho más amplio de ángulos de fase (aunque no la fase más baja), y Verbiscer mostró curvas de fase, con Caronte teniendo una oleada de oposición mucho más fuerte que Plutón. Charon, dijo, tiene una superficie altamente porosa de partículas de hielo de agua opaca, e Hydra y Nix son similares. Plutón tiene una superficie más compacta, con granos transparentes de metano y nitrógeno. En general, las propiedades de dispersión global de Plutón son similares a las de la luna Tritón de Neptuno.
Mirando un poco más de cerca la forma en que la superficie de Plutón refleja la luz, Bonnie Buratti mostró los resultados de un trabajo que ha estado haciendo sobre el mapeo cuantitativo del albedo. Le recordó a la audiencia que la mayoría de las variaciones de intensidad dentro de la imagen de una nave espacial no son intrínsecas, sino que se deben a cambios en la geometría de visualización. Así que procesaron las imágenes de New Horizons para hacer un mapa que mostrara cómo se vería la superficie si los ángulos de incidencia, emisión y fase fueran todos cero. Encontró que la región brillante de Plutón (Sputnik) es casi tan brillante como Encelado, y sus regiones más oscuras tienen menos del 10% de reflexión. De todos los demás mundos del sistema solar exterior, solo Iapetus tiene tanto contraste; Iapetus es en general más oscuro que Plutón, pero tiene un rango similar de factor de 10 en su albedo. Buratti pasó a especular que Eris, con su albedo extraordinariamente alto como el de Encelado, debe estar activo, porque una superficie tan brillante es difícil de mantener con cualquier cantidad de contaminantes en la superficie.
